Die große kosmopolitische Familie (> 2500 Arten) ist in Deutschland mit etwas über 200 Arten vertreten, die vorrangig in Graslandbiotopen anzutreffen sind und oft in großen Individuenzahlen auftreten. Die Imagines sind überwiegend sehr klein (1,5-5 mm) und fast borstenlos. Ihre Körperfärbung ist variabel (schwarz, dunkelgrau, braun, gelb, grünlich), der Thorax weist oft dunkle Längsstreifen auf. Die drei auf der Stirn befindlichen Punktaugen (Ocellen) liegen in einem ausgeprägten, meist dunkler gefärbten Dreieck. Mitunter sind die Flügel zurückgebildet. Die Hinterschenkel können verdickt sein und sind dann mit gekrümmten Hinterschienen kombiniert.
Halmfliegen ernähren sich überwiegend von Nektar und Honigtau. Die Larven minieren in Halmen von Süß- und Sauergräsern sowie Binsen, wobei beträchtlicher Schaden in Getreidekulturen entstehen kann. Einige Arten sind Gallbildner. Auch Pilzfruchtkörper und abgestorbene Substanz pflanzlicher und tierischer Herkunft sind Nahrungssubstrate. Seltener ist räuberische Lebensweise (Thaumatomyia-Larven erbeuten Blatt- und Wurzelläuse).
Ein merkwürdiges, im Frühherbst und Frühling gelegentlich zu beobachtendes Phänomen sind wolkenartige Schwärme aus Millionen Individuen von Thaumatomyia notata, die gezielt höhere Gebäude zur Überwinterung aufsuchen und in Wohnräumen extrem lästig werden.